La Commissione europea ha adottato una definizione di piccole, medie e micro imprese nella Raccomandazione del 6 maggio 2003 (GUCE L 124 del 20/05/2003).

La categoria delle microimprese, delle piccole imprese e delle medie imprese è costituita da imprese che occupano meno di 250 persone, il cui fatturato annuo non supera i 50 milioni di euro oppure il cui totale di bilancio annuo non supera i 43 milioni di euro.

Nella categoria delle PMI si definisce piccola impresa un'impresa che occupa meno di 50 persone e realizza un fatturato annuo o un totale di bilancio annuo non superiori a 10 milioni di euro.
Nella categoria delle PMI si definisce microimpresa un'impresa che occupa meno di 10 persone e realizza un fatturato annuo oppure un totale di bilancio annuo non superiori a 2 milioni di euro.

Nel giugno 2008, in seguito ad un ampio processo di consultazione, la Commissione europea ha varato lo "Small Business Act" per l'Europa, un pacchetto di misure a favore delle imprese, poi formalmente adottato nelle conclusioni del Consiglio competitività dell'1 e 2 dicembre 2008.

Lo "Small Business Act" si basa su dieci principi destinati a guidare la formulazione delle politiche comunitarie e nazionali, nonché su misure pratiche per la loro attuazione. Elemento cardine è il "Pensare soprattutto in piccolo", che pone le PMI al primo posto nelle definizione delle politiche di settore.

A febbraio 2011 è stato poi adottato un atto di riesame dello SBA, che ne ha rafforzato il messaggio originale.